Il tuo cervello è amorevole?

La gentilezza amorevole funziona?

Le pratiche di gentilezza amorevole sembrano essere di gran moda di questi tempi, ma fanno davvero la differenza? Rivolgere mentalmente la compassione verso gli altri e desiderare che siano liberi dalla sofferenza aumenta davvero la gentilezza nel mondo reale?

Ho deciso di dare un’occhiata alla ricerca scientifica sulla gentilezza amorevole in modo da poter rispondere a questa domanda.

Uno studio* che ho trovato, pubblicato online da Psychological Science, mostra che addestrare gli adulti ad una “meditazione della compassione” in stile amorevole rende in realtà significativamente più altruisti verso gli altri.

Lo studio suggerisce non solo che è possibile aumentare la compassione e l’altruismo nel mondo, ma che possiamo farlo anche attraverso un addestramento relativamente breve nella pratica della compassione.

Inoltre, lo studio è il primo a collegare la pratica della compassione con cambiamenti misurabili nell’attività cerebrale, facendo luce sul perché i pensieri compassionevoli possono effettivamente portare ad azioni compassionevoli.

“Volevamo davvero dimostrare che la compassione è un’abilità su cui puoi lavorare, come l’esercizio o l’apprendimento di uno strumento musicale”, afferma l’autrice principale dello studio, Helen Weng, che ora è psicologa clinica e neuroscienziata presso l’Università della California, San Francesco.

Comprendere la scienza della gentilezza amorevole

Nello studio, Weng e i suoi colleghi hanno offerto ai partecipanti uno dei due corsi di formazione. In entrambi i corsi di formazione, i partecipanti hanno ascoltato da soli una registrazione audio di 30 minuti una volta al giorno per due settimane.

La prima di queste registrazioni audio riguarda la meditazione della compassione. La meditazione della compassione ha gentilmente istruito i partecipanti a rivolgere sentimenti di compassione verso persone diverse, inclusi se stessi, una persona cara, un conoscente casuale e qualcuno con cui avevano avuto difficoltà.

L’altra registrazione audio riguarda un “addestramento alla rivalutazione” perché implica ricordare un’esperienza stressante e cercare di pensarla in un modo nuovo, meno sconvolgente, ad esempio considerandola dal punto di vista di un’altra persona.

Prima e immediatamente dopo ogni allenamento di due settimane, il cervello di tutti i partecipanti è stato sottoposto ad una risonanza magnetica mentre guardavano una serie di immagini, alcune delle quali raffiguravano persone che soffrivano, come una vittima di ustione o un bambino che piangeva.

Lo studio è il primo a collegare la pratica della compassione con cambiamenti misurabili nell’attività cerebrale, facendo luce sul motivo per cui i pensieri compassionevoli possono effettivamente portare ad azioni compassionevoli.

I partecipanti hanno quindi giocato a un gioco online progettato per misurare il loro comportamento altruistico. Nel gioco, gli sono stati dati $ 5, un altro giocatore ha ricevuto $ 10 e un terzo giocatore non riceveva soldi. Ogni partecipante allo studio ha prima osservato mentre al giocatore con $ 10 è stato chiesto di condividere parte dei suoi soldi, ma ha dato solo $ 1 al giocatore squattrinato, che i ricercatori chiamano “vittima”. Il partecipante può quindi scegliere di spendere qualsiasi importo dei suoi $ 5; tutto ciò che ha speso dovrebbe essere raddoppiato dal giocatore ricco e dato alla vittima. Quindi, se il partecipante fosse disposto a separarsi da $ 2, la vittima avrebbe ricevuto $ 4 dall’altro giocatore.

Le persone che hanno ricevuto l’addestramento alla compassione si sono dimostrate più disposte a spendere i loro soldi per aiutare uno sconosciuto bisognoso? In effetti, hanno speso quasi il doppio delle persone che hanno ricevuto la formazione di rivalutazione, $ 1,14 contro $ 0,62.

Come la gentilezza amorevole cambia il cervello

È importante notare che, durante il gioco, ai partecipanti non è stato chiesto di pensare a ciò che avevano imparato durante il loro allenamento. Eppure quella breve meditazione quotidiana sembrava avere ancora una forte influenza sul loro comportamento .

“Questo dimostra che l‘addestramento puramente mentale alla compassione può portare a cambiamenti altruistici osservabili nei confronti di una vittima”, scrivono i ricercatori nel loro articolo, “anche quando gli individui non sono esplicitamente spinti a generare compassione”.

E questi cambiamenti si sono riflessi anche nei cambiamenti dell’attività cerebrale. In particolare, rispetto alla loro attività cerebrale prima dell’allenamento, le persone che hanno ricevuto l’addestramento alla compassione hanno mostrato una maggiore attività nelle reti neurali coinvolte nella comprensione della sofferenza degli altri, nella regolazione delle emozioni e nei sentimenti positivi in risposta a una ricompensa o un obiettivo.

Le persone che hanno ricevuto la formazione sulla compassione hanno mostrato una maggiore attività nelle reti neurali coinvolte nella comprensione della sofferenza degli altri, nella regolazione delle emozioni e nei sentimenti positivi in risposta a una ricompensa o a un obiettivo.

I ricercatori hanno visto cambiamenti cerebrali simili nel gruppo di addestramento di rivalutazione, ma l’attività cerebrale non si è tradotta in un comportamento altruistico. Per spiegare ciò, i ricercatori propongono come l’interazione tra l’allenamento, l’attività cerebrale e il comportamento possa essere stata diversa tra i due gruppi.

Sottolineano che una maggiore sensibilità alla sofferenza fa sì che le persone evitino quella sofferenza; tuttavia, poiché l’addestramento alla compassione sembrava anche rafforzare la capacità del cervello di regolare le emozioni, le persone potrebbero essere state in grado di percepire la sofferenza senza sentirsi sopraffatte da essa. Invece, la cura per gli altri enfatizzata dall’addestramento alla compassione potrebbe averli indotti a vedere la sofferenza non come una minaccia al proprio benessere, ma come un’opportunità per raggiungere un obiettivo importante, vale a dire, connettersi emotivamente con qualcun altro facendolo sentire meglio.

“Quando il tuo obiettivo è aiutare un’altra persona, il tuo sistema di ricompensa verrà attivato quando raggiungerai quell’obiettivo“, afferma Weng.

Al contrario, l’obiettivo del gruppo di rivalutazione era quello di diminuire le proprie emozioni negative, rendendoli meno inclini ad essere altruisti di fronte al dolore di qualcun altro. “Quando ti concentri sulla riduzione delle tue emozioni negative”, dice, “penso che questo ti renda meno concentrato sulle altre persone”.

Si può imparare la compassione?

Questo studio segue ricerche precedenti che documentano gli effetti positivi di altri programmi di formazione sulla compassione , sviluppato presso la Stanford University . Un altro studio pubblicato su Psychological Science suggerisce che l’allenamento alla meditazione consapevole aumenta significativamente il comportamento compassionevole.

Ma questo studio del Dr. Weng è degno di nota per diverse ragioni. Per prima cosa, molti degli studi precedenti hanno esaminato corsi di formazione che richiedevano diverse ore alla settimana per almeno otto settimane; l’addestramento alla compassione di questo studio, al contrario, ha richiesto solo un totale di sette ore in due settimane.

Inoltre, gli studi precedenti sui corsi di compassione hanno principalmente esaminato i loro effetti sull’attività cerebrale, il benessere emotivo o la salute fisica. Ma questo è il primo studio che esamina “se l’addestramento alla compassione ti renderà più premuroso e utile verso gli altri”, afferma Weng, e quindi documenta come “quei cambiamenti nel comportamento sono collegati ai cambiamenti nella risposta neurale ed emotiva alle persone che soffrono. “

Weng afferma di essere entusiasta dell’implicazione che le persone possano sviluppare significativamente più compassione e altruismo, anche al di fuori di un allenamento come quello che ha contribuito a creare.

“I nostri risultati supportano la possibilità che la compassione e l’altruismo possano essere visti come abilità allenabili piuttosto che come tratti stabili“, scrivono lei e i suoi coautori. “Questo pone le basi per la ricerca futura per esplorare se i corsi di formazione relativi alla compassione possono avvantaggiare campi che dipendono dall’altruismo e dalla cooperazione (ad esempio la medicina) così come i sottogruppi clinici caratterizzati da deficit nella compassione, come gli psicopatici”.

La pratica della gentilezza amorevole

Chiudi delicatamente gli occhi se ti senti a tuo agio nel farlo, oppure dirigi gli occhi verso il pavimento mentre sei seduto o sdraiato.
Inizia con alcuni respiri profondi. In questo momento, fisicamente, emotivamente, mentalmente dove sei?
Considera una persona nella tua vita di cui è facile prendersi cura. Questo potrebbe essere un buon amico, un partner, forse un animale. Immaginali seduti di fronte a te e che vi guardate negli occhi.
Rivolgi verso questa persona la seguente: “Che tu possa essere felice. Possa tu essere sano nel corpo e nella mente. Possa tu essere al sicuro e protetto dai danni interiori ed esteriori. Possa tu essere libero dalla paura, la paura che ti tiene bloccato.”
Di nuovo inspirando ed espirando, rivolgi la tua attenzione ed entra in connessione con il tuo cuore.
Ora rivolgi il tuo cuore e la tua mente verso te stesso e dicendo a te stesso: “Possa io essere felice. Possa io essere sano nel corpo e nella mente. Possa io essere al sicuro e protetto dai danni interiori ed esteriori. Possa io essere libero dalla paura, la paura che mi tiene bloccato”.
Ora inspira ed espira, e identifica una persona nella tua vita che non conosci molto bene. Forse la persona alla cassa del tuo supermercato o qualcuno al lavoro con cui non hai mai parlato.
Riconnettiti con il tuo cuore ancora una volta, e proprio come hai fatto per la persona che ti è vicina dicendogli ora: “Che tu possa essere felice. Possa tu essere sano nel corpo e nella mente. Possa tu essere al sicuro e protetto dai danni interiori ed esteriori. Possa tu essere libero dalla paura, la paura che ti tiene bloccato.”
E inspirando ed espirando, ora pensa a qualcuno nella tua vita con cui hai avuto difficoltà. Qualcuno con cui sei frustrato, irritato o infastidito.
E immaginalo seduto qui, guardandovi negli occhi e con la stessa intenzione e affetto che avevi per la persona di cui era facile prendersi cura, digli: “Che tu possa essere felice. Possa tu essere sano nel corpo e nella mente. Possa tu essere al sicuro e protetto dai danni interiori ed esteriori. Possa tu essere libero dalla paura, la paura che ti tiene bloccato.”
E ora immaginando, espandendo questo senso di sincerità e intenzione in tutto il mondo. Tutti i paesi, tutte le persone.
Dicendo loro: “Che tu possa essere felice. Possa tu essere sano nel corpo e nella mente. Possa tu essere al sicuro e protetto dai danni interiori ed esteriori. Possa tu essere libero dalla paura, la paura che ti tiene bloccato.”
E inspirando ed espirando, mentre concludiamo questa pratica con delicatezza, focalizza la tua attenzione consapevole . Percepisci come ti senti in questo momento, senza giudicarti. Quali emozioni sono presenti? La mente è in tensione o calma?
Magari concludi ringraziando te stesso e tutte le persone che hai incluso in questa pratica,
E quando sei pronto, apri delicatamente gli occhi .

Riferimenti bibliografici:

*https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0956797612469537https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0956797612469537

https://greatergood.berkeley.edu/article/item/meditation_causes_compassionate_action